석굴암 창건의 배경The Historical Background Behind the Construction of Seokguram

 

<삼국사기>에 의하면 경덕왕은 아들이 없는 왕비를 폐하고 재위 2년째인 A.D. 734년에 새로운 왕비를 맞이하나 그녀에게서도 태기(胎氣)가 없어 15년을 기다리다가 재위 17년째 되는 해(A.D.758)에 비로소 왕자가 태어난다. 아마도 그 사이에 있었던 일로 보이는데, 경덕왕의 왕자에 대한 절박한 심정을 잘 보여주는 표훈과의 대화가 <삼국유사>에 다음과 같이 전하고 있다.

 

"어느 날 왕은 표훈대덕(表訓大德)을 불러 말하였다. '짐에게 복이 없어 뒤를 이을 자식을 얻지 못했는데, 바라건대 대덕께서 상제(上帝)에게 청하여서 자식을 얻게 해 주십시오.' 표훈은 천제(天帝)에게 올라가 고하고 돌아와 왕에게 아뢰었다.

'상제께서 말씀하시길 딸은 구하면 가능하지만 아들은 안된다고 합니다.'

왕이 말한다. '원하건대 딸을 아들로 만들어 주시오' 표훈은 다시 하늘에 올라가 그것을 청하니 상제가 말한다. '가능한 것은 가능하지만, 그러나 아들이 되면 나라가 위태로울 것이다.' 표훈이 내려오려고 하자 상제가 또 불러서 말한다. '하늘과 사람 사이에 어지럽게 할 수 없는데, 지금 대사는 마치 이웃마을을 왕래하듯이 하면서 천기(天機)를 누설했으니, 이제부터는 다시 다니지 말도록 하라.'

표훈이 돌아와 상제의 말대로 알아듣도록 말했지만 왕은 말한다. '나가가 비록 위태롭더라도 아들을 얻어서 뒤를 잇게 하면 만족하겠소.' 이렇게 하여 만월왕후(滿月王后)가 태자를 낳으니 왕은 매우 기뻐하였다. 8세 때에 왕이 돌아가자 태자가 즉위하였는데 이가 혜공왕(惠恭王)이다."

 

이 설화의 내용을 그대로 역사적 사실로써 믿기 어려우나 적어도 몇 가지 점에서 역사적 사실을 반영하고 있는 것으로 보아도 좋을 것이다.

첫째, 경덕왕이 무열왕계(武烈王系)김씨왕가의 대를 잇기 위해 이전의 왕비를 폐위시키고, 새로운 왕비를 맞이하나 역시 후사(後嗣)를 얻지 못하자, 종교적 영험(靈驗)에 그 최후의 해결책을 구하고자 한 것으로 볼 수 있다. 경덕왕으로 하여금 나라가 위태롭더라도 아들을 얻어 뒤를 잇게 하겠다는 초조감은 충분히 있었을 법한 일이며 후사의 단절에 대한 우려는 뿌리가 깊은 것임을 신문왕 이래의 왕실의 가계도를 보면 알 수가 있다.

둘째, 경덕왕은 그의 당대에 많은 불사(佛事)에 관계하고 있는데 <삼국사기> , <삼국유사>에 기록되어 있는 것만 하여도 다음과 같다.

 

경덕왕 10년(A.D 751) : 불국사, 석굴암 창건

            13년(A.D 754) : 황룡사종 주조, 영흥사(永興寺)와 원연사(元延寺)

            14년(A.D 755) : 분황사 약사여래불 조성, 성덕대왕신종의 주조시도

            22년(A.D 763) : 단속사(斷俗寺) 창건

            23년(A.D 764) : 영묘사(靈妙寺) 장육존상(丈六尊像)의 개금(改金)

 

주지하는 바와 같이 경덕왕대(A.D 742~765)는 신라가 삼국통일을 통해 얻은 정치적, 경제적 안정을 기반으로 세련되고 수준 높은 문화가 꽃을 피운 시기이다. 경덕왕에 의해 이와 같이 많은 불사가 이루어진 배경에는 이러한 시대상황도 고려되어야 하겠지만, 보다 직접적인 동기로는 왕자의 탄생을 위한 기원과 관련된 것이 아닐까 하는 것이다. 다시말해 불사를 일으키고 그 공덕으로 아들을 얻기를 열렬히 기원한 것이 아닐까. 그러한 측면에서 왕자가 태어나기(출생연도 A.D 758. 경덕왕 17년) 이전힌 경덕왕 10년 부터 14년 사이에 불사가 집중적으로 진행되는 점도 주목되어야 할 것이다.

셋째, 표훈이 하늘에 올라가 상제(上帝)에게 아들을 청하는 내용은 사실로써 믿기 어렵지만, 적어도 당시의 대표적 고승인 표훈이 왕의 부탁을 받아 득남(得男)을 기원하는 기도나 법회(法會)를 주관하는 것은 있을 수 있는 일이다.

 

According to the Samguk Sagi, King Gyeongdeok of Silla deposed his queen, who had borne him no children, and in the second year of his reign (A.D. 734) took a new queen. However, she too showed no sign of pregnancy, and only after waiting fifteen years did a prince finally come to be born in the seventeenth year of his reign (A.D. 758). Presumably referring to events during this interval, a conversation between the king and the monk Pyohun, which vividly reveals the king’s desperate desire for a son, is recorded in the Samguk Yusa as follows:

 

> “One day, the king summoned the venerable monk Pyohun and said, ‘I am unfortunate and have not been blessed with a child to succeed me. I ask that you pray to the Heavenly Lord on my behalf so that I may obtain a child.’

Pyohun ascended to Heaven, reported the matter to the Heavenly Emperor, and upon returning said to the king:

‘The Heavenly Lord says that it is possible to grant a daughter, but not a son.’

The king replied, ‘Then I ask that the daughter be made into a son.’

Pyohun went up to Heaven again to make this request, and the Heavenly Lord said, ‘It is possible; however, if a son is born, the kingdom will fall into danger.’

As Pyohun was about to descend, the Heavenly Lord called him back and said, ‘The order between Heaven and humans must not be disturbed. Yet you have been traveling back and forth as if between neighboring villages, revealing the secrets of Heaven. From now on, you must not come again.’

When Pyohun returned and conveyed these words, the king said, ‘Even if the kingdom is put in peril, I will be satisfied so long as I have a son to continue my line.’

Thus, Queen Manwol gave birth to a crown prince, and the king rejoiced greatly. When the king passed away as the child reached the age of eight, the prince ascended the throne; this was King Hyegong.”

Although it is difficult to accept this tale as a literal historical fact, it can still be regarded as reflecting certain historical realities in several respects.

 

First, in order to continue the royal line of the Kim clan descending from King Muyeol, King Gyeongdeok deposed his former queen and took a new one. When he still failed to secure an heir, he appears to have turned to religious efficacy as a last resort. His anxiety—so great that he was willing to risk the stability of the kingdom in order to have a son—is understandable, and concerns over the discontinuation of the royal lineage were deeply rooted, as can be seen from the royal genealogy since the time of King Sinmun.

 

Second, King Gyeongdeok was actively involved in numerous Buddhist projects during his reign. According to both the Samguk Sagi and the Samguk Yusa, these include:

 

Year 10 (A.D. 751): Construction of Bulguksa Temple and Seokguram Grotto

 

Year 13 (A.D. 754): Casting of the great bell of Hwangnyongsa; construction of Yeongheungsa and Wonyeonsa

 

Year 14 (A.D. 755): Creation of the Medicine Buddha statue at Bunhwangsa; attempt to cast the Divine Bell of King Seongdeok

 

Year 22 (A.D. 763): Establishment of Danseoksa

 

Year 23 (A.D. 764): Gilding of the large six-zhang Buddha statue at Yeongmyosa

As is well known, the reign of King Gyeongdeok (A.D. 742–765) was a period when Silla, having achieved the unification of the Three Kingdoms, enjoyed political and economic stability, allowing refined and sophisticated culture to flourish. While this broader context should be considered, a more direct motivation for these extensive Buddhist works may have been the king’s earnest wish for the birth of a son. In other words, he may have initiated these religious projects and prayed fervently to gain merit (gongdeok) and thereby obtain a male heir. In this regard, it is noteworthy that many of these projects were concentrated between the 10th and 14th years of his reign—prior to the birth of the prince in A.D. 758.

 

Third, although the account of Pyohun ascending to Heaven to petition the Heavenly Lord cannot be taken literally, it is entirely plausible that Pyohun, as a prominent monk of the time, conducted prayers or Buddhist rituals on behalf of the king for the birth of a son.