익산 <미륵사지 석탑>The Mireuksaji Stone Pagoda in Iksan ( 1 )

 

익산<미륵사지 석탑>은 우리나라에서 현존하는 가장 규모가 크고 오래된 석탑이다. 1962년 12월에 국보 제11호로 지정되었고, 오래된 구조적 손상과 일제 시대 콘크리트 덮개 문제 등으로 1999년 부터 약 20년에 걸친 해체 보수정비 사업이 진행되었다.

<미륵사지 석탑>은 목탑에서 석탑으로 넘어가던 시기를 대표하는 탑으로 역사적 학술적 가치가 크다. 2009년 1월 14일 국립문화재연구소( 현 국립문화연구원 )이 <미륵사지 석탑>을 복원하는 과정에서 탑신을 해체하여 심주석을 들어 올리자 사리를 넣기 위해 중심부에 뚫어둔 구멍(사리공舍利孔)이 나타났다.

그 속에는 백제 역사를 바꾸어놓은 `사리장엄구`가 봉안된 채로 보존되어 있었다. 모든 것이 제자리에 있었고 흐트러짐이 거의 없는 점으로 보아 봉안 직후 그대로 봉인된 상태였다는 점을 알 수 있다.

 

 발견된 형태는 다음과 같다.

 

1. 금동제 바깥 사리용기(사리외호) : 사리내호를 감싸는 용기로 연꽃무늬에 단정한 곡선이 있다. 청동 위에 금으로 도금이 되었다. 

2. 금제 안쪽 사리용기(사리내호) : 금제용기로 뚜껑이 있는 병의 형태이고 내부에 불사리가 봉안되어 있었다. 순금에 가까운 고순도 금으로 두께가 매우 얇지만 정교하다.

3. 각종 공양물과 장신구가 담겨 있던 청동합 6점 : 원통형 또는 소형 합 각각 따로 제작되었다. 내용물은 일부 소실되었지만 향, 구슬, 보석류, 공양물 흔적이 발견되었다.

4. 금제 사리봉영기(金製舍利奉迎記) : 사리를 봉안한 경위가 기록된 금판으로 앞뒤 한문 명문 음각이 있다.

 

발굴 책임자는 심상치 않은 유물의 등장에 연구소 내의 고고실, 미술실, 보존실 전문가 29명을 불러 모았다. 심주석은 테두리에 석회를 바른 채 밀봉되어 1,300년이 넘도록 빛을 보지 못한 상황이었다. 유물을 어떤 순서로대로 꺼내야 하는지 부터가 난관이었다. 유물은 외부 공기와의 노출을 최대한 피하고 보존처리실로 옮기는 것이 급선무지만, 다른 한편으로는 봉안 순서 자체가 학술자료이기 때문에 그 어느 쪽도 포기할 수 없는 상황이었다. 사리장엄구는 유물이면서 의례와 신앙이 결합된 것으로 단순한 유물처럼 다룰 수 없는 까다로움이 있다. 문화재청과 불교계, 학계 전문가들의 입회하에 이틀에 걸친 수습이 이루어 졌다.

 

<익산 미륵사지 서탑 출토 사리장엄구> 에서 창건 연대와 창건 주를 기록한 <금제 사리 봉영기> 와 <금제 사리 항아리> 등 유물 500점이 발굴되었다. 그중 "우리 백제 황후는 좌평 사택적덕의 딸로 재물을 희사해 가람을 세우고 기해년(639년) 정월 29일 사리를 받들어 맞이했다." 라고 쓰인 <금제 사리 봉영기>의 내용은 백제 무왕 40년인 639년 왕후의 발원으로 건립되었다는 <삼국유사>의 기록과는 전면으로 배치되는 내용이었다. 우리가 지금껏 알고 있던 백제 서동 왕자 무왕은 향가 `서동요`를 통해 진평왕의 딸 선화공주와 결혼했으며 `미륵사`를 건립했다는 이야기는 그저 신화일지도 모른다.

<미륵사지 서탑>에서 나온 <금제 사리 봉영기>가 석탑을 세울 때 만들어진 직접 사료라면 고려 후기 일연의 <삼국유사>는 간접사료이다. 남아있는 과거의 일부 기록만으로 무왕의 부인이 사택적덕의 딸인지 선화공주인지를 판단 할 수는 없다. 다만 <삼국유사>는 정사(正史)가 아니고 불교 설화집의 성격이 강하다. 따라서 민간신앙이나 구전을 통한 기록이 대부분으로 작가인 일연은 정확한 연도 보다는 불교가 어떻게 민중에게 스며들었는가를 알리고자 했던 것이 아닐까 추측해 본다.

 

The Mireuksaji Stone Pagoda in Iksan is the largest and oldest surviving stone pagoda in Korea. It was designated National Treasure No. 11 in December 1962. Due to long-term structural deterioration and problems caused by a concrete covering added during the Japanese colonial period, a large-scale dismantling and restoration project was carried out over nearly twenty years, beginning in 1999.

 

The Mireuksaji Stone Pagoda is a representative example of the transitional period from wooden pagodas to stone pagodas, giving it great historical and academic significance. On January 14, 2009, during the restoration process conducted by the National Research Institute of Cultural Heritage (now the National Research Institute of Cultural Heritage Administration), the pagoda body was dismantled and the central foundation stone (simju-seok) was lifted. At that moment, a cavity carved into the center to enshrine relics—the sarira chamber (舍利孔)—was revealed.

 

Inside, a set of sarira reliquaries (sarira jang-eomgu) that would fundamentally reshape our understanding of Baekje history was found intact. Everything was in its original position, with almost no disturbance, indicating that the chamber had remained sealed exactly as it was at the time of enshrinement.

 

The discovered items were as follows:

 

1. Gilt-bronze outer sarira container (sarira outer case):

A vessel that enclosed the inner container, decorated with lotus motifs and graceful, restrained curves. It is made of bronze gilded with gold.

2. Gold inner sarira container (sarira inner case):

A lidded, bottle-shaped gold vessel that contained the Buddha’s relics. Made of extremely high-purity gold, close to pure gold, it is remarkably thin yet exquisitely crafted.

3. Six bronze boxes containing various offerings and ornaments:

Cylindrical or small lidded containers, each individually made. Although some contents had deteriorated, traces of incense, beads, gemstones, and ritual offerings were identified.

4. Gold sarira enshrinement record (金製舍利奉迎記):

A gold plate engraved in incised Chinese characters on both sides, recording the circumstances of the sarira enshrinement.

Faced with the appearance of such extraordinary artifacts, the excavation director assembled 29 specialists from the institute’s archaeology, art history, and conservation departments. The central foundation stone had remained sealed with a lime mortar border and had not been exposed to light for over 1,300 years. Determining the proper sequence in which to remove the artifacts posed an immediate challenge. On one hand, the objects needed to be transferred as quickly as possible to a conservation laboratory while minimizing exposure to air; on the other hand, the order of enshrinement itself constituted crucial academic data. Neither consideration could be sacrificed.

 

Moreover, sarira reliquaries are not merely artifacts; they embody ritual practice and religious belief, making them far more complex to handle than ordinary objects. Under the supervision of the Cultural Heritage Administration and with representatives from the Buddhist community and academic experts present, the recovery process was carried out over the course of two days.

 

From the sarira reliquaries excavated from the west stone pagoda of Mireuksaji, approximately 500 artifacts were recovered, including the gold sarira enshrinement record and the gold sarira container, which document the date of the temple’s foundation and its patron. Among them, the inscription on the gold enshrinement record stating that “the Queen of Baekje, daughter of Sat’aek Jeokdeok, a Left Chancellor (Jwapyeong), donated her wealth to establish the temple and on the 29th day of the first lunar month of the gihae year (639), reverently received and enshrined the sarira” directly contradicts the account in the Samguk Yusa.

 

According to the Samguk Yusa, Mireuksa Temple was founded in 639 (the 40th year of King Mu of Baekje) through the vow of Queen Seonhwa, the daughter of King Jinpyeong of Silla. The long-accepted narrative—that Prince Seodong, later King Mu of Baekje, married Princess Seonhwa as told in the hyangga “Seodongyo,” and together they founded Mireuksa—may therefore be closer to legend than historical fact.

 

If the gold sarira enshrinement record from the Mireuksaji west pagoda is a primary historical source created at the time the stone pagoda was built, then the Samguk Yusa, compiled by the monk Iryeon in the late Goryeo period, must be regarded as a secondary source. Based on the limited historical records that survive, it is impossible to definitively determine whether King Mu’s queen was the daughter of Sat’aek Jeokdeok or Princess Seonhwa.

 

What can be said, however, is that the Samguk Yusa is not an official dynastic history but rather a Buddhist narrative collection with a strong emphasis on legends and religious lore. Much of its content derives from folk belief and oral tradition. It is therefore likely that Iryeon was less concerned with precise chronology than with illustrating how Buddhism permeated and took root among the people.

< 금제사리봉영기 Gold sarira enshrinement record > , < 금제사리항아리 Gilt-bronze outer sarira container >