부산야구 (3) "Baseball in Busan"

 매년 130여 회나 열리는 롯데의 홈경기와 원정경기를 하나도 빠짐없이 찾아다니며 응원하는 와국인 골수 팬이 있다. 미국 조지아 출신 케리 마허는 6.25 참전용사의 아들로서 울산 서부초등학교 원어민 강사를 거쳐 2011년 영산대 영어과 교수가 되면서 제자들을 따라 사직구장에 갔다가 < 부산 갈매기> 에 빠져서 귀국마저 포기하고 사직구장에서 살다시피 했다.

그는 2019녀뉴8월 정년퇴임하면서 취업 비자가 만료되어 야구팬들과의 아쉬운 작별소식이 알려졌다. 이에 롯데가 그를 구단직원으로 특별히 채용하여 외국인선수들을 보살피는 일을 맡도록 했다. 코로나 19로 관중 없는 경기가 진행될때도 세계에서 유일하게 사직구장 관중석에 앉아 모든 야구경기를 관전했던 사람이 케리 마허 였다.

그는 " 미국 메이저리그 야구가 오페라라면 한국의 프로야구는 로큰롤이다." 라면서 

" 부산 갈매기는 나의 첫사랑이자 가족."이라고 했다.

부산이 낳은 신화적인 야구투수는 최동원이다

1991년 부산시의원에 출마 하면서 ' 건강한 사회를 향한 새 정치의 강속구 ' 라는 슬로건을 내 걸었다. '무쇠팔' 최동원은 1984년 한국시리즈에서 혼자 4승 1패로 롯데자이언츠의 우승으로 이끌었고 1988년 민주화 요구에 맞추어 프로야구선수협의회 결성을 주도했다. 그는 김영삼의 3당 합당에 반대하던 노무현 전대통령의 민주당 지원을 받았었다. 맺고 끊는 선이 분명한 부산사람들은 아끼는 야구인이 정치에 오염된다고 생각했던 모양이다.

사직구장 본부석 입구에는 강속구와 승부사 기질로 우승을 이끌었던 최동원 선수의 동상이 서 있다. 우리나라 야구인으로는 최초의 동상일 것이다. 그의 등번호 11번은 당연히 영구 결번이다. 최동원이 초등학교와 중학교 때는 에이스 라는 뜻으로 등번호 1을 고수했으나 야구는 혼자 하는 것이 아니라 함께 협력해야 한다는 것은 터득하고 고교 때부터 11로 바꾸었다. 2021녀뉴조은성 감독이 만든 영화 <1984 최동원> 도 개봉일을 11월 11일로 잡았었다.

 

또한 부산하면 탁구도 빼놓을 수 없다. 역대 올림픽 탁구 금메달리스트 4명 중 두 명인 현정화와 유남규가 부산 출신이다. 현정화 한국마사회 탁구팀 감독은 세계선수권대회를 모두 석권하여 '그랜드슬램' 을 달성한 탁구의 신화이며, 삼성생명 감독인 유남규는 올림픽에 탁구 종목이 채택된 최초의 금메달리스트로서 한국 남자 탁구의 전설이다.

1924년 1월 경성일일신문사가 주최한 최초의 탁구시합인 '핑퐁경기대회' 100주년을 맞아 부산은 2024년 2월16~25일 까지 해운대 벡스코에서 세계탁구선수권 대회를 개최했다.

이 대회를 유치한 계기로 창단된 국내실업 탁구팀이 부산에 연고를 둔 한국거래소 탁구단이다.

 

There is a die-hard foreign fan who attends all of Lotte’s more than 130 home and away games every year without missing a single one. Kerry Maher, originally from Georgia in the United States and the son of a Korean War veteran, first came to Korea as a native English teacher at Ulsan Seobu Elementary School. In 2011, he became a professor in the Department of English at Youngsan University, and after following his students to Sajik Stadium, he fell in love with Busan Galmaegi and practically began living at the ballpark, even giving up the idea of returning to the U.S.

 

When he reached mandatory retirement age in August 2019, the expiration of his work visa meant he would have to say a regrettable farewell to his fellow baseball fans. Hearing this, the Lotte Giants specially hired him as a team employee, assigning him to care for the club’s foreign players. Even during the COVID-19 pandemic, when games were held without spectators, Kerry Maher was the only person in the world who continued to sit in the stands at Sajik Stadium and watch every game.

 

He once said, “If Major League Baseball in the U.S. is opera, Korean professional baseball is rock ’n’ roll,” and “Busan Galmaegi is my first love and my family.”

 

The baseball legend born in Busan is pitcher Choi Dong-won.

In 1991, he ran for a seat on the Busan City Council under the slogan “A new fastball of politics for a healthier society.” Known as the “Iron Arm,” Choi led the Lotte Giants to a championship in the 1984 Korean Series with an astonishing four wins and one loss by himself. In 1988, he spearheaded the formation of the Korean Professional Baseball Players’ Association in line with rising demands for democratization. He was supported by former President Roh Moo-hyun, a member of the Democratic Party who opposed Kim Young-sam’s three-party merger. It seems Busan citizens—who are famously decisive—thought that a beloved baseball hero was being tainted by politics.

 

At the entrance to the main grandstand of Sajik Stadium stands a statue of Choi Dong-won, whose blazing fastballs and competitive spirit brought home the championship—likely the first statue ever erected for a Korean baseball player. His uniform number, 11, has of course been permanently retired. In elementary and middle school, he wore number 1 to signify “ace,” but after learning that baseball is not a solo sport but a game of teamwork, he switched to number 11 in high school. Director Jo Eun-sung even chose November 11 as the release date for his 2021 film 1984 Choi Dong-won.

 

Busan is also inseparable from table tennis. Two of Korea’s four Olympic gold medalists in table tennis—Hyun Jung-hwa and Yoo Nam-kyu—are from Busan. Hyun Jung-hwa, head coach of the Korea Racing Authority table tennis team, is a legend who achieved a career Grand Slam by winning every major world championship title. Yoo Nam-kyu, head coach of the Samsung Life team, is the first-ever Olympic gold medalist in table tennis, winning the title in the year the sport made its Olympic debut, and remains a legend in Korean men’s table tennis.

 

In celebration of the 100th anniversary of the first table tennis competition in Korea—the “Ping-Pong Tournament,” hosted by the Kyungsung Daily Newspaper on January 1, 1924—Busan hosted the World Table Tennis Championships from February 16 to 25, 2024, at BEXCO in Haeundae. This event also led to the founding of a new professional corporate team, the Korea Exchange Table Tennis Team, based in Busan.