나전칠기(3) "Najeon chilgi (mother-of-pearl lacquerware)"

 

나전은 전복류(석패, 청패) 와 소라류(야광패)를 장식 재료로 쓴다. 동아시아에서는 야광패를 사용하지만, 우리나라는 야광패가 서식하지 않아 전복류를 사용한다. 전복류는 껍질 모양과 크기, 빛깔에 따라 색패와 청패로 구분한다. 한국이 주산지이며 기본 재료로 사용된 `색패`는 푸른빛과 붉은빛이 강하다. 동해에 서식하는 색패는 물이 차서 색은 좋으나 바닥이 고르지 못하고, 서해안 색패는 바닥이 편평하나 색이 좋지 않다. 남해안에서 나는 색패는 색이 좋고 바닥이 고른편이어서 주름질과 끊음질용으로 사용했다고 한다. 우리나라 남해 연안과 제주도, 일본이 주산지인 `청패`는 무늬가 없는 단색으로 푸른빛이 강하여 은은하면서도 영롱한 느낌을 준다. 소라류인 `야광패` 회백색의 진주광이 강하고 은은한 색이 있으며 전복과 달리 패의 결을 따라 가공하면 길이가 긴 패를 얻을 수 있다.

나전의 또 다른 재료는 바다거북의 등껍질인 `대모` 이다. 반투명으로 황색에 갈색 반점이 있으며 황색이 많을 수록 가치가 높다고 한다. 고려시대 나전칠기에 작은 꽃잎이나 꽃술을 표현 할 때 복채를 하는데, 여기서 `복채`란 등껍질을 얇게 갈아 투명하게 만든 것을 붉은색이나 노란색을 칠해놓은 바탕에 앞면이 비쳐 보이도록 붙이는 기법으로 고려 나전칠기의 대표적인 장식 기법의 하나이다.

나전칠기의 칠은 수분과 열, 산과 알칼리에 강해 바탕재인 목재를 보호해준다. 하지만 환경이 취약한 곳에서 장기간 노출되면 목재의 수축과 팽창이 반복되면서 표면의 옻칠 또한 물리적인 힘에 의해 손상된다. 나전칠기는 다양한 재질로 이루어져 있어 특별히 온.습도 환경에 신경을 써야 한다. 전시장 내 케이스 내부에 습도를 일정 수준으로 조절해주기 위해 습도가 높을 경우에는 제습제나 습도가 낮을 경우에는 조습제 등을 이용하여 상대습도를 55~65% 수준으로 유지해야 환경에 의한 피해를 막을 수 있다. 자외선 또한 나전칠기 도막에 영향을 줄수 있는데 퇴색 방지 형광등이나 LED등을 사용하고 조도를 80lux이하로 하여 전시로 인한 피해가 생기지 않도록 해야 한다.

나전칠기 하면 경상남도 통영이 떠오르는데, 이는 통영이 위치한 남해 다도해가 전복이 자라기 좋은 환경이라서다. 좋은 나전칠기 재료를 쉽게 구할 수 있기 때문이다. 조선 선조때 통제영을 설치하여 장인들을 평화 시에는 장인으로, 전쟁 시에는 군인으로 종사하게 하였다. 칠방(나전)을 비롯하여 화원방(지도 및 군사관련 그림 제작), 야장방(철물 주조 및 연마), 통개방(활과 화살을 넣는 가죽 주머니 제작), 안자방(말 안장 제작) 등의 면모로 보아 통제영의 성격과 규모를 짐작해 볼 수 있다. 여기서 생산된 제품은 당시 최고의 물품으로 임금과 조정에 진상품으로 올려졌다. 19세기 개항 이후 일본의 상업 자본에 종속되면서 그들의 요구에 따라 재료의 변용과 제작 공정 등이 변하면서 나전칠기의 전통성은 훼손되었다. 해방 이후 전통적인 방식의 가내 수공업 형태로 몇몇 장인들에 의해 전통 나전칠기 명맥이 이어졌으나 경제적인 불황과 기술자의 감소로 쇠퇴의 길을 걷게 되었다.

전복은 예로부터 임금에게 진상할 만큼 귀한 식재료였다. 우리 선조들은 전복 껍데기에서도 아름다움을 발견하고 이를 공예품의 재료로 하여 나전칠기를 구현 하였다. 전복 껍게기가 명품이 되기까지 우리 선조들의 안목이 놀랍다.

 

Mother-of-pearl inlay uses abalone shells—seokpae and cheongpae—as well as turban shells, known as yakwangpae, as decorative materials. While East Asian countries use yakwangpae, Korea does not, as the species does not inhabit Korean waters; instead, abalone shells are used. Abalone shells are categorized into saekpae and cheongpae, depending on the shape, size, and color of the shell. Saekpae, whose main production area is Korea and which serves as the primary material, features strong blue and reddish hues. Saekpae from the East Sea has excellent coloration but uneven undersides, while those from the West Sea have smooth undersides but weaker colors. Saekpae from the southern coast has both good color and an even base, making it ideal for techniques such as jureumjil (engraving) and gkeun-eumjil (cutting).

 

Cheongpae, produced mainly along Korea’s southern coast, Jeju Island, and Japan, has no patterns and displays a strong bluish tone, giving it a subtle yet shimmering appearance.

Yakwangpae, belonging to the turban-shell family, has a strong pearly luster with a soft grayish-white hue. Unlike abalone, it can be processed along the grain of the shell, allowing for longer pieces to be obtained.

 

Another material used in mother-of-pearl inlay is daemo, the shell of the sea turtle. It is translucent, yellowish, and marked with brown spots; the higher the proportion of yellow, the greater its value. In Goryeo-period lacquerware, the technique called bokchae was used to depict tiny petals or stamens. Bokchae refers to shaving the turtle shell thinly until it becomes translucent and adhering it to a red or yellow painted background so that the color shows through. This was one of the representative decorative techniques of Goryeo lacquerware.

 

The lacquer used in mother-of-pearl work is resistant to moisture, heat, acids, and alkalis, protecting the underlying wood. However, when placed in vulnerable environments for long periods, the wood repeatedly contracts and expands, causing physical damage to the lacquer surface. Because mother-of-pearl pieces consist of various materials, careful control of temperature and humidity is essential. To maintain stable conditions inside exhibition cases, desiccants should be used when humidity is high and humidity-control agents when it is low, keeping the relative humidity between 55–65% to prevent environmental damage. Ultraviolet light can also affect the lacquer coating, so UV-protective fluorescent lamps or LED lighting should be used, with illumination kept under 80 lux to prevent light-induced deterioration.

 

Tongyeong in Gyeongsangnam-do is often associated with mother-of-pearl lacquerware because the shallow, island-dotted sea of the southern coast offers an ideal environment for abalone. Excellent materials were thus easy to obtain. During the reign of King Seonjo, the Tongjeyeong (Naval Command Headquarters) was established, and artisans served as craftsmen in peacetime and as soldiers during war. The presence of specialized workshops—such as the lacquer and mother-of-pearl workshop, painting workshop (for maps and military illustrations), metalworking workshop (for casting and polishing weapons), leather workshop (for crafting bow and arrow cases), and saddle workshop—illustrates the scale and nature of Tongjeyeong. The products created here were considered the finest of the time and were presented as tribute to the king and the court.

 

After Korea opened its ports in the late 19th century, Tongyeong’s crafts became subordinate to Japanese commercial capital, leading to changes in materials and production processes that damaged the tradition of mother-of-pearl lacquerware. After liberation, a few artisans continued the tradition in the form of household handicraft production, but economic hardships and a decline in skilled craftsmen caused the craft to dwindle.

 

Abalone has long been so precious that it was offered as tribute to the king. Our ancestors not only valued abalone as food but also discovered beauty in its shell, transforming it into exquisite craftwork. Their discerning eye is truly remarkable, turning abalone shells into masterpieces.

Ink Water Dropper exhibited at the Gyeongju restaurant