나전칠기(1) "Najeon chilgi (mother-of-pearl lacquerware)"

나전칠기 제작 방법과 보존 관리

 

요즘 중고 거래 사이이트에서 핫 아이템이 바로 `자개장` 이다. 1950~1960년대에는 부의 상징으로 1980년대에는 혼수 품목 1위로 당당히 이름을 올리던 자개장은 주거 환경이 아파트로 변하고 선호하는 스타일이 바뀌면서 오래된 사진첩에서나 찾아 볼 수 있게 되었다. 하지만 최근 레트로 열풍이 불면서 " 할머니방 유물, 자개장 버리지 마세요, 저에게 파세요!" 라는 문구 등으로 자개의 인기를 실감하게 한다. 화이불치(華而不侈 : 화려하되 사치스럽지 않다)가 딱 들어 맞는 자개장은 세계적인 명차로 대표되는 BMW가 2011년 서울 모터쇼에서 `코리안 아트 에디션 ` 으로 선 보일 만큼 외국인들의 눈에도 매력적이다.

나전칠기는 크게 세 가지 재료로 탄생하는데 흔히 `자개`라 부르는 `나전`, `백골(나무)`, 그리고 이들은 하나로 완성해주는 `옻칠`이 그것이다. 나전은 소라, 전복, 조개 등을 얇게 여러 형태로 오려 기물에 장식한 것을 말한다. 자개를 이용한 공예품의 제작은 한국, 중국, 일본, 베트남, 태국 등 동아시아 문화권에서 활발하게 이루어져 왔다. 중국 주나라 때부터 나전을 이용했다는 설과 사산조 페르시아에서 실크로드를 통해 전해졌다는 설이 있는데, 확실한 것은 중국 당나라 때 크게 유행했고 이것이 한국과 일본으로 전해졌다는 것이다. 이후 중국은 표면에 무늬나 질감을 나타내기 위해 조각을 하는 `조금기법`의 형태로, 일본은 장식하고자 하는 면에 옻으로 문양을 그리고 그 위에 금이나 은을 뿌려 굳히는 `마끼에, makie`라는 `시회기법`으로, 그리고 우리나라는 `나전칠기`가 발달하였다.

 

나무에 왜 옻칠을 했을까?

 

우리나라는 충남 <아산 남성리 유적> 석관묘에서 출토된 칠 조각을 통해 기원전 4세기경 부터 칠이 이루어져 왔음을 알게 되었다. 분석 결과 이 칠조각은 한나라 시대에 중국이 설치한 한사군이 있던 때 낙랑의 칠 성분과는 달라 한반도에서 독자적으로 칠을 제작하고 있었음을 알 수 있다. 이후 초기 철기시대 유적인 광주 <신창동 유적>에서 목심 칠기, 칼집 등과 함께 칠기제작 도구인 칠 주걱, 칠 용기 등이 출토되었으며< 창원 다호리 고분군>에서도 목심 칠기, 활, 부태, 붓 등이 출토되었다. 이러한 칠기 흔적은 한반도에서도 칠의 성질을 알고 이를 정제하여 활용한 기술이 있었다는 것을 의미한다.

왜 고대인들은 나무에 옻칠을 했을까? 옻칠을 하면 표면에 얇은 막이 생겨 물이나 곰팡이 등으로부터 나무를 보호하고 특유의 광택을 내기 때문이다. 실용적인 면에서도 미적인 면에서도 좋다.

옻칠 기법은 여러 가지 형태로 발전했다. 칠하기 전의 나무뼈대를 백골이라고 하는데 여기에 투명 칠을 하면 나무가 가진결을 그대로 살린 목심 칠기를 만들 수 있다. 백제 <무령왕릉>에서 출토된 왕과 왕비의 머리 부분을 받쳐 놓았던 `두침`과 발을 괴는 데 쓰인 `족좌`를 보면 나무 바탕에 흑칠 또는 주칠(붉은 칠)을 하여 얇은 금판을 오려 장식하였는데, 당시 칠을 다루는 기술과 장식 기법의 수준을 헤아려 볼 수 있다.

이 밖에 푸른색 터키석과 붉은 호박,자개를 이용하여 제작한 통일신라시대의 <나전 화문 동경>과 경문왕 재위 당시 당나라에 진상했던 공물 중에서 <슬슬전금침통瑟瑟鈿金針筒> 30구로 보아 당시 칠과 나전의 기술이 상당했음을 짐작할 수 있다.

통일신라시대부터 백골에 삼으로 짠 베를 바르고 옻칠을 한 목심 칠기가 등장하는데 이런 `베바르기` 기법은 목재의 특성상 시간이 흐르면서 갈라지거나 틀어지는 것을 방지하기 위한 것으로 고려 나전칠기까지 이어진다. 정교한 기술로 칠기가 정점에 이른 때는 고려시대로 보아도 무방할 것이다. 특히 불교를 국교로 삼은 고려는 화려하고 세련된 귀족 문화를 바탕으로 한 미술 공예 문화가 크게 발전하였다.

Techniques for Making and Preserving Najeonchilgi (Mother-of-Pearl Lacquerware)

 

These days, one of the hottest items on second-hand trading platforms is the jagae-jang—the mother-of-pearl wardrobe. In the 1950s and 1960s, it was considered a symbol of wealth, and by the 1980s, it proudly ranked as the No. 1 bridal gift item. However, as housing environments shifted toward apartment living and people’s aesthetic preferences changed, these wardrobes came to be seen only in old photo albums. But with the recent retro trend, their popularity has made a comeback, evidenced by messages like “Don’t throw away your grandmother’s old mother-of-pearl wardrobe—sell it to me!” The jagae wardrobe, known for its elegance without extravagance, captured even foreign attention—BMW showcased a Korean Art Edition at the 2011 Seoul Motor Show, featuring this very aesthetic.

 

Najeonchilgi is made from three main materials: najeon (mother-of-pearl), the baekgol (wooden base), and otsil (lacquer) that binds everything together. Najeon refers to thin pieces of seashell—usually conch, abalone, or clam—cut into various shapes to decorate wooden objects. Crafts using mother-of-pearl have flourished across East Asian cultural regions including Korea, China, Japan, Vietnam, and Thailand. Some say the use of najeon began during China’s Zhou dynasty; others claim the technique arrived from Sassanid Persia via the Silk Road. What is certain is that it became highly popular during the Tang dynasty and later spread to Korea and Japan. Over time, each culture developed its own style: China favored zhujin carving techniques, Japan developed makie—a lacquering method in which patterns are drawn and sprinkled with gold or silver powder—and Korea advanced the craft now known as najeonchilgi (mother-of-pearl lacquerware).

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Why Was Wood Lacquered?

 

Lacquer fragments excavated from the stone-coffin tombs at the Namseong-ri site in Asan, Chungcheongnam-do, reveal that Koreans had been using lacquer since around the 4th century BCE. Analysis showed that the components of this lacquer differed from those of Lelang, a Han commandery in Korea, indicating that lacquer was produced independently on the Korean peninsula. At the Sinchang-dong site in Gwangju, an early Iron Age settlement, archaeologists uncovered lacquered wooden objects—such as wooden cores, scabbards, and lacquer-making tools like spatulas and containers. In the Dahori tombs of Changwon as well, lacquered wooden artifacts, bows, quivers, and brushes were found. These discoveries show that ancient Koreans understood the properties of lacquer and had the technology to refine and use it.

 

Why did ancient people apply lacquer to wood? Lacquering creates a thin protective film on the surface, shielding wood from water and mold while giving it a distinctive glossy finish. It is both practical and beautiful.

 

Lacquering techniques developed in many forms. Before lacquering, the wooden frame is called baekgol. When a transparent coat is applied directly to it, one can create wooden-core lacquerware that highlights the natural grain of the wood. The headrest and footrest excavated from the tomb of King Muryeong of Baekje feature black or red lacquer over wood, decorated with thin sheets of gold. These artifacts demonstrate the high level of lacquer and decorative craftsmanship of the time.

 

Other notable examples include a Unified Silla period mother-of-pearl flower-patterned bronze mirror inlaid with turquoise, amber, and nacre, as well as an item listed among the tributes sent to the Tang court during King Gyeongmun's reign—Seulseuljeongeum Chimtong, a set of 30 gold-inlaid needle cases. These examples suggest the craftsmanship of the era reached an advanced stage.

 

From the Unified Silla period onward, artisans began applying hemp cloth over the wooden frame before lacquering. This technique, known as bebarugi, prevented the wood from cracking or warping over time and continued into Goryeo najeonchilgi production. It is no exaggeration to say that lacquerware reached its peak during the Goryeo dynasty. With Buddhism as the state religion, Goryeo’s sophisticated aristocratic culture spurred the flourishing of luxurious and refined arts and crafts.

NMOK in 2018_11_18