불상은 석가모니를 비롯한 여러 부처님들의 형상과 이미지를 조각으로 표현한 것이다. 곧 부처님이 깨달음을 통해 설한 지혜와 자비의 정신을 형상으로 이미지화하여 거기에 예배(禮拜)를 하기 위한 목적이 불상 조성의 가장 직접적인 이유이다. 그러나 석가모니 부처가 활동하던 당대에 불상이 만들어진 것은 아니었다. 그가 열반한 뒤 곧 바로 예배의 대상으로써 조성되지도 않았다. 당시에는 사리를 봉안한 불탑에 예배하는 것이 중심이었는데, 이것은 인도불교의 역사적인 전개과정과 무관하지 않다.
초기 인도불교에서는 부처님이 설한 가르침(法)을 이해하고 실천하는 것이야 말로 불교도에서 가장 중요한 신앙의 내용이었다. 곧 부처님 자체를 구원자로서 신앙하는 것이 아니라. 그 가르침을 제대로 이해하고 실천함으로써 스스로 해탈과 열반을 성취한는 것을 목표로 삼아았던 이른다 법 중심의 불교였던 것이다.
기원전후 시기에 이르러 기존의 불교에 대한 반성으로부터 새로운 불교운동인 대승불교가 출현함으로써, 이와 같은 법 중심의 초기 불교의 모습은 크게 변모한다. 불교가 융성하여 대중적으로 널리 확산되면서 새로운 신앙의 형태가 나타나기 시작하는데, 곧 신행의 형태가 부처님의 가르침을 이해하고 실천하는 것에 한정되지 않고, 부처님 그 분을 구원자로서 절대화하려는 경향을 띠기 시작했던 것이다. 이른바 대승불교가 융성하게 되면서 부처의 구원자적 측면이 부각되어 그를 절대적인 존재로서 신앙하려는 분위기가 만들어진 것이다.
인도에서 불상이 조성된 좀 더 직접적인 이유는 기원전 3세기 경 알렉산더 대왕의 인도 침략에 따라 그리스의 문화예술이 유입된 데에서 찾을 수 있다. 곧 신상(神像)을 열성적으로 조성해 오면서 체계적인 조각 양식을 확립하고 있던 그리스 미술은 성자의 모습을 조상(造像)으로 재현하는 것을 금기시했던 인도문화에 커다란 자극을 주었던 것으로 보인다. 이와 같은 사정에 따라 간다라 지역을 중심으로 불상이 제작되기 시작했을 것이다. 법(法) 중심의 초기 불교가 불(佛)중심의 대승불교로 변모한 것이 불상 조성의 내부요인 이었다면, 그리스 예술의 유입은 그 외부적인 요인이 된다.
이와 같이 불상 조성의 내 외적인 요인을 염두에 두면, 석가모니 부처의 열반으로부터 약 500여년이 지나 불상이 제작될 때까지의 공백기에는 어떠한 형태의 불교조각이 만들어졌는지 의문이 생긴다. 불상이 조성되지 않았던 무불상(無佛像)의 시대로부터 간다라 마투라 지역을 중심으로 불상이 제작되기 시작하는 역사적 전개 과정은 아래와 같다.
1. 무불상 시대
석가모니 부처가 열반에 든 이후, 그의 사리를 봉안한 탑과, 그가 진리를 깨달은 자리에 있던 보리수나무, 불족적(佛足跡), 보관(寶冠) 등이 그의 가르침을 따르는 출가 승려와 재가 신도에 있어서 예배의 대상이 되었다. 몇몇 경전이 전하는 기록에 따르면, 불상이 이미 부터의 생존 당시에 만들어졌다고 하지만 역사적 사실로 보기는 어렵다. 기원전 3세기경에 건립된 것으로 추정되는 산치탑을 보면 불상이 마땅히 있어야 할 자리에 불상이 조각 되어있지 않다.
불상의 출현은 대략 1세기경으로 추정된다. 불상이 출현하기 이전까지의 예배대상의 중심은 탑 이었다. 탑은 부처의 유골인 사리를 봉안한 건조물이기 때문에 초기의 불교도들에게는 직접 세존을 대하는 것처럼 여겨졌을 것이다. 그렇기 때문에 불상이 조성된 뒤에도 예배의 대상으로서 탑의 중요성은 여전하였다.
탑 이외 예배의 대상으로는 금강보좌(金剛寶座)와 보리수를 들수 있다. 금강보좌는 석가모니가 깨달음을 얻기 위해 수행했던 자리이고, 보리수는 그가 수행하는 동안 햇빛을 가리고 비를 막아주던 나무이다. 보리수의 원래 이름은 '핍팔라' 이지만, 석가모니가 이 나무 아래에서 깨달음을 얻고 부처(Buddha, 覺者)가 되었으므로 '보리수(Bodhi, 菩提, 깨달음)' 라고 한다.
석가모니의 생애가 조각의 주제가 되는 본생도(本生圖), 불전도(佛傳圖) 또한 부처가 있어야 할 자리를 나타냈던 것들이다. 부처의 모습을 사람으로 표현하지 않았고 부처가 있어야 할 자리를 비워두거나 다른 상징물로 대체했다.
예를 들면 '연꽃', '보리수', '법륜(法輪)', '불탑' 등도 사용되었고 산개(傘蓋), 불족적(佛足跡), 법륜(法輪), 보관(寶冠)등도 사용되었다.
2. 불상의 출현 : 간다라(Gandhara) 양식과 마투라(Mathura) 양식
불상의 제작 기원은 그리스 조각의 영향을 받은 간다라 불상과 인도 토착의 전통적 조각을 계승한 마투라 불상에서 찾아볼 수 있다. 간다라 불상과는 달리 인도 고유의 미감을 부처의 형상에 담아 표현해낸 것이 마투라 양식이다. 상호간에 전혀 교류가 없이 성립한 이 두 양식의 불상이 출현한 것은 시기적으로 1세기 전후로 추정되고 있다. 그리고 이 두개의 독자적인 양식은 힌두문화의 부흥기인 굽타시대(AD.4~7C)에 와서 결합하여 불교조각 미술의 꽃을 피우게 된다. 이 굽타시대 불상양식은 그 후 중국에 전해지고 한국으로 이어져 현대 우리가 만나는 수많은 불상의 조성형식에 그 기초를 제공하였다.
1) 간다라 불상
간다라 미술이란 인도-스카타이계 민족이었던 쿠샨의 지배 아래에 있던 서북인도의 간다라 지방을 중심으로 발달했던 미술을 말한다. 간다라 불상의 출현은 알렉산더의 동방원정으로 시작된 헬레니즘 문화의 전파에서 비롯한다. 간다라 지역에 거주하던 그리스인들은 그들의 문화를 중심으로 하면서도 인도문화를 폭넓게 받아들여 새로운 문화예술을 창조할 수 있는 역량을 갖추었다. 이후 이지역을 지배했던 변방 민족 출신인 쿠샨왕조는 여러 이질적인 문화(그리스-로마문화+이란+인도)를 자신들의 감성으로 표현하게 된다.
불상의 제작은 (AD. 1~2C)으로 추정되는데 초기에는 서양적인 모습에서 첨차 인도적인 모습으로 변모하는 과정을 겪는다.
초기 불상에서 볼 수 있는 물결 모양의 머리카락이나 정돈된 얼굴 등은 헬레니즘 또는 로마시대 초기의 조상(彫像)과 유사하며 또 몸에 걸친 옷에 보이는 깊고 원만한 곡선의 옷주름 표현도 기본적으로는 그리스계의 조각에 보이는 사실적인 습법(褶法, 겹옷을 주름지게 표현하는 방법)의 모방이라고 할 수 있다.
불교건축물의 장엄에 불전도가 사용되면서부터 주인공인 부처가 불전도 속에 처음으로 등장한다. 초기에 제작된 불상에서 부처는 소박한 인간의 모습으로 묘사되어, 예배의 대상으로서의 성격이 온전하게 나타나지 않으며 단독으로 조각되지는 않는다. 크기나 위치를 조정하는 과도기를 거친뒤 단독 불상이 나타나게 되는데, 여기서 비로소 불상에 예배대상으로서의 성격이 부여되기 시작한다.
초기의 불상은 대의(大衣)를 걸치고 신체의 대부분을 가리고 있기 때문에 상호 표현은 주로 상(像)의 머리 부분에 집중되어 있는데 눈에 띄는 것은 물결 모양의 머리카락과 상투 모양의 육계(肉髻)이다. 부처의 두발에 관해서는 불전에 기록되어 있지 않지만 간다라 전기의 불상에서는 대부분 물결 모양의 머리카락으로 사실적으로 표현되었고, 이른바 나발(螺髮)의 형태로 도식화되는 것은 꽤 늦은 시기이다
머리 위에 솟아있는 육계(肉髻)는 초기에는 머리카락을 틀어 올려끈으로 묶은 형태로 나타나는데 이것은 그리스인들의 문화와 연관이 있는 것으로 보인다. 이러한 형태의 육계가 불전에서 말하는 머리 위에 살이나 뼈가 솟아 있는 것 같은 둥근 형태로 되는 것은 중기 이후부터이다. 얼굴에 보이는 또 다른 상호로는 양미간 사이에 작은 원형돌기로 나타나는 백호상(白豪相)이다. 이외에도 여러가지가 있지만 서북인도 등에 유행하던 콧수염을 기르던 풍습, 귓볼을 길게 하는 것 등도 간다라 불상에서 일찍부터 일반화되었던 것으로 간주한다.
두광(頭光)은 부처의 몸에서 나오는 광명을 나타내는데 불상 형식에서 빼놓을 수 없으며 최초의 불상에서부터 볼 수 있다. 대부분 원판형이고 장식이 없는 것이 특색이다. 초기에서는 소형, 시대가 지나면서 대형의 원판형 두광을 장식하는 것으로 나타난다.
불상은 몸에 걸치는 의복인 가사(袈裟)를 입는 방식에 따라 통견(通肩)과 편단우견(偏袒右肩)의 두 종류가 있는데 간다라 초기의 불사에서는 입상, 좌상이 모두 통견으로 걸치고 있어 전기 마투라 불상이 우견편단인 것과는 큰 차이가 있다. 가사는 폭이 큰 한장의 천으로 이것을 몸에 걸치면 매우 독특한 옷주름이 생겨나게 된다. 이러한 착의법과 옷주름의 표현수법은 그리스 조각의 사실적인 옷주름 표현과도 연관이 있을 것이다.
The Origin and Development of Buddhist Statues
Buddhist statues are sculptural representations of the images and forms of the Buddha, including Śākyamuni and many other Buddhas. The most direct reason for creating Buddhist statues was to visualize the wisdom and compassion that the Buddha taught through his enlightenment, and to provide an object for veneration and worship.
However, Buddhist statues were not created during the lifetime of the historical Buddha, Śākyamuni. Even after his passing into Nirvana, statues of the Buddha were not immediately produced as objects of worship. At that time, the primary focus of devotion was the stupa, a monument enshrining the Buddha’s relics. This practice was closely related to the historical development of Indian Buddhism.
In early Indian Buddhism, the most important aspect of faith was to understand and practice the Dharma, the teachings of the Buddha. Buddhists did not worship the Buddha himself as a savior. Instead, their goal was to achieve liberation and Nirvana through correctly understanding and practicing his teachings. In this sense, early Buddhism can be described as a Dharma-centered religion.
Around the beginning of the Common Era, however, a new Buddhist movement known as Mahayana Buddhism emerged as a reflection on the earlier traditions. As Buddhism flourished and spread widely among the general population, new forms of religious devotion began to appear. Religious practice was no longer limited to understanding and practicing the Buddha’s teachings. Instead, there was an increasing tendency to revere the Buddha himself as an absolute savior.
With the rise of Mahayana Buddhism, the salvational aspect of the Buddha became more emphasized, and people began to worship him as a transcendent and absolute being.
Another important factor in the creation of Buddhist statues in India can be traced to the cultural influence brought by the invasion of India by Alexander the Great in the 3rd century BCE. Greek culture and art entered the region during this time. Greek art had already established a systematic sculptural tradition and was enthusiastic about creating statues of deities. This artistic tradition likely stimulated Indian culture, which had previously considered it taboo to depict holy figures in human form.
As a result of these influences, Buddhist statues began to be produced in the Gandhara region. If the transformation from the Dharma-centered early Buddhism to the Buddha-centered Mahayana Buddhism was an internal factor, then the introduction of Greek artistic traditions served as an external factor in the development of Buddhist statues.
Considering these internal and external factors, one may wonder what kinds of Buddhist sculptures existed during the roughly 500-year period between the Buddha’s Nirvana and the appearance of Buddhist statues. The historical development from the aniconic period (when no Buddha images were created) to the production of Buddha statues in Gandhara and Mathura can be summarized as follows.
1. The Aniconic Period (The Period Without Buddha Images)
After the Buddha entered Nirvana, objects such as stupas containing his relics, the Bodhi tree under which he attained enlightenment, Buddha’s footprints, and sacred crowns became objects of worship for monks and lay followers.
Some Buddhist scriptures claim that statues of the Buddha were already created during his lifetime, but historians generally consider these accounts to be unreliable.
For example, the Sanchi Stupa, which is believed to have been built around the 3rd century BCE, does not contain any sculpted image of the Buddha in places where one might expect such a figure.
The appearance of Buddha statues is generally dated to around the 1st century CE. Before this time, the stupa was the central object of worship. Because the stupa enshrined the relics of the Buddha, early Buddhists may have felt as though they were directly encountering the Blessed One himself.
For this reason, even after Buddha statues were created, stupas continued to remain important objects of worship.
Other objects of devotion included the Vajrasana (Diamond Throne) and the Bodhi Tree. The Vajrasana represents the seat where Śākyamuni meditated to attain enlightenment. The Bodhi tree protected him from sunlight and rain while he practiced meditation.
The original name of the Bodhi tree was Pippala, but because Śākyamuni attained enlightenment under this tree and became the Buddha (the Enlightened One), it came to be called the Bodhi Tree, meaning “the tree of enlightenment.”
Narrative reliefs depicting the Buddha’s life, such as Jataka stories (stories of his previous lives) and scenes from the Buddha’s life, also avoided depicting the Buddha in human form. Instead, the place where the Buddha should appear was left empty or represented through symbolic images.
These symbols included:
the lotus flower
the Bodhi tree
the Wheel of Dharma (Dharmachakra)
the stupa
the parasol
the Buddha’s footprints
sacred crowns and other symbolic objects.
2. The Emergence of Buddha Statues: Gandhara and Mathura Styles
The origin of Buddhist statues can be found in two major traditions:
the Gandhara style, influenced by Greek sculpture, and the Mathura style, which continued the indigenous sculptural traditions of India.
Unlike Gandhara statues, the Mathura style expressed the image of the Buddha through the aesthetic sensibilities native to India.
These two sculptural traditions are believed to have appeared around the 1st century CE, apparently developing independently of each other.
Later, during the Gupta period (4th–7th centuries CE), when Hindu culture was experiencing a revival, these two traditions merged and produced the golden age of Buddhist sculpture. The artistic style developed during the Gupta period was later transmitted to China, and from there to Korea, providing the foundation for many of the Buddhist statues we encounter today.
1) Gandhara Buddha Statues
Gandhara art refers to the artistic tradition that developed in the Gandhara region of northwestern India under the rule of the Kushan Empire, a people of Indo-Scythian origin.
The emergence of Gandhara Buddhist statues was closely related to the spread of Hellenistic culture, which began with Alexander the Great’s eastern campaigns.
The Greeks who lived in the Gandhara region maintained their own cultural traditions while also embracing elements of Indian culture. This allowed them to create a new and unique artistic style.
The Kushan dynasty, which later ruled the region, combined various cultural influences—Greek-Roman, Iranian, and Indian traditions—and expressed them through their own artistic sensibilities.
Buddha statues in this region are generally believed to have been produced around the 1st–2nd centuries CE. Early examples display strongly Western features but gradually evolved toward a more Indian appearance.
In early Gandhara statues, the wavy hair, the well-proportioned face, and the deep and naturalistic folds of the robe closely resemble sculptures from the Hellenistic and early Roman periods. These realistic drapery techniques were clearly influenced by Greek sculptural traditions.
As narrative scenes depicting the life of the Buddha began to decorate Buddhist architecture, the Buddha himself gradually started to appear within these scenes.
In the earliest examples, the Buddha was depicted as a simple human figure and did not yet fully function as an object of worship. These figures did not appear as independent statues but were included within narrative compositions.
After a transitional period in which artists experimented with the size and placement of the Buddha figure, independent statues of the Buddha finally emerged. From this point on, the Buddha statue clearly took on its role as an object of worship.
Early Gandhara statues usually show the Buddha wearing a large monastic robe (kāṣāya) that covers most of the body. As a result, the sculptural emphasis is often placed on the head and facial features.
One of the most noticeable characteristics is the wavy hair and the ushnisha, the cranial protuberance at the top of the head.
Although Buddhist scriptures do not specifically describe the Buddha’s hair, early Gandhara statues often depict it as realistic wavy hair. The later stylized snail-shell curls appeared only in much later periods.
In early examples, the ushnisha often appears as a topknot formed by twisting the hair and tying it up with a band, which may reflect Greek cultural influence. Only in later periods did it evolve into the rounded protuberance described in Buddhist texts.
Another important feature is the urna, a small circular mark between the eyebrows.
Other features found in Gandhara statues include mustaches, which were common in northwestern India, and elongated earlobes, which later became a standard characteristic of Buddha images.
The halo behind the head represents the spiritual radiance emanating from the Buddha and is an essential element in Buddhist iconography. It can already be seen in the earliest Buddha statues.
These halos are typically circular and unadorned in early examples, though they become larger and more decorative over time.
Buddha statues are also classified according to how the monastic robe is worn. Two main styles exist:
Both shoulders covered (tonggyeon)
Right shoulder exposed (right-shoulder bare style)
In early Gandhara statues, both standing and seated figures usually wear the robe covering both shoulders, which contrasts with early Mathura statues that often leave the right shoulder exposed.
The robe itself is a large piece of cloth, and when draped over the body it produces distinctive folds. These drapery patterns closely resemble the realistic treatment of clothing seen in Greek sculpture.
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