신라시대 널리퍼진 불교는 목욕문화에도 영향을 미쳤고 이는 고려시대까지 그대로 유지 되었다. 사찰에 가기전에 목욕재개 하던 관습은 민간에도 영향을 미쳐 일상적으로 목욕을 자주 하는 풍습이 정착되었다.
송나라 사신 서긍이 고려에 왔을때 1123년 그가 기록한 책 [고려도경] 에 보면 고려인의 목욕풍습에 대한 기록이 남아 있다.
" 옛 사서에 고려에 대하여 실었는데 그 풍속이 다 깨끗하다 하더니 지금도 그러하다. 그들은 매양 중국인들이 때가 많은 것을 비웃는다고 했다. 그래서 아침에 일어나면 먼저 목욕을 하고 문을 나서며, 여름에는 날마다 두번씩 목욕을 하는데 시냇가 가운데서 많이 한다. 남자 여자 구분이 없이 의관을 언덕에 놓고 물 구비에 따라 옷을 벌거벗되, 모두가 전혀 괴이하게 여기지 않았다."
고려인들은 집에서도 씻고 더운 여름철엔 집을 나선뒤에도 시냇가에서 남녀 구별없이 옷을 벗고 목욕을 해도 일상적인 일로 생각했다. 조선시대 들어서면서 이러한 풍습이 서서히 사라진다. 유교이념이 목욕문화에도 영향을 미친다. 유교에서 `신체발부는 수지부모` 라 하여 사람의 신체 모든 것은 부모로 부터 받은 것이니 이를 손상시키지 않는 것이 효도의 시작이라고 말한다. 당연히 귀중한 몸을 노출 시켜서는 안된다.
남녀 혼욕과 알몸 노출은 불온한 행위로 간주 되었고 양반들은 목욕전용 옷을 걸치고 전신목욕을 하였다. 왕실이나 양반가에는 목욕시설이 따로 없었다. 그래서 부분 목욕이 성했다. 낯씻기, 손 씻기, 발 씻기, 뒷물, 이 닦기, 머리감기...
전신목욕은 주로 음력 3월 3일, 5월 5일, 6월 15일, 7월 7일, 7월 15일 로 주로 여름에만 전신 목욕을 하였고 유럽과 같이 잘 씻지 않는 문화가 정착되어 간다.
조선초기 한양, 서울을 도읍으로 정했을때 인구는 10만 이었다. 18세기에 이르러 20만, 18세기 말에는 40만에 이른다. 도성안의 인구는 폭발적으로 늘었지만 분뇨처리에 대한 정부의 정책은 없었다. 게다가 도성안에서는 농작물의 재배도 금지 되었다. 도성안의 분뇨와 동물의 배설물은 처리업자가 운반해 나갔다. 하지만 한계가 있었다. 밤에는 도성의 문이 닫히면 처리 할수 없었고 거리에 오물을 흘리면 곤장 40대를 맞아야 했다. 인구의 급증으로 배설물은 느는데 처리 할수 있는 양이 제한적 이어서 몰래 버리는 사람이 많았고 그 양은 기하급수적으로 늘었다.
조선후기 실학자 박제가는 " 사람들은 냇가나 거리에 분뇨를 함부로 버리고 있다. 다리 밑을 보면 인분이 덕지덕지 달라 붙어서 큰 장마가 아니면 씻기지 않는다." 고 기록했다.
김옥균은 외국인들이 조선에서 가장 무서워 하는 것은 길에 가득한 사람들과 짐승들의 분뇨라고 했다. " 관청에서 부터 민가의 마당에 이르기까지 오물 천지로 역한 냄새가 코를 찌르는데 이 어찌 외국의 조소를 받지 않겠는가 ? " 했다.
1901년 부터 1904년 까지 고종의 주치의를 지낸 리하르트 분쉬(1869~1911)는 " 서울의 길거리 청소는 견공들에게 맡겨놓은 상태다. 곳곳에 널린 대변을 개들이 먹어 치우니 길의 청결여부는 견공들의 식욕에 달려 있다 할 것이다." 라고 했다.
1896년부터 오물투척을 집중단속 하게 되었고 1904년 공중변소가 설치되고 위생청결법이 제정 되면서 거리가 깨끗해 졌고 집집마다 화장실을 설치하게 되었다.
During the Silla Dynasty, the widespread influence of Buddhism also affected bathing culture, a practice that continued through the Goryeo period. The custom of bathing before visiting a temple extended to the general public, leading to a habit of frequent bathing in daily life.
When the Song Dynasty envoy Xu Jing visited Goryeo in 1123, he recorded the bathing customs of Goryeo people in his book Gaoli Tujing (Illustrated Account of Goryeo):
"Ancient records mention that the people of Goryeo are clean, and even today, it remains so. They often mock the Chinese for being dirty. Every morning, they bathe before going out, and in summer, they bathe twice a day, mostly in streams. Men and women bathe together, leaving their clothes on the banks. They undress completely without any sense of shame or impropriety."
Goryeo people bathed at home and, in the hot summer, also bathed in streams even after leaving home, considering it an ordinary practice. However, with the rise of Confucianism in the Joseon Dynasty, this bathing custom gradually disappeared.
Confucian ideals emphasized the belief that "The body, hair, and skin are received from one’s parents and should not be damaged," making bodily exposure unacceptable. Mixed-gender bathing and public nudity were deemed inappropriate. The upper class began wearing special bathing garments for full-body baths. Since neither the royal court nor noble households had dedicated bathing facilities, partial bathing became common—washing the face, hands, feet, and hair, as well as rinsing after using the toilet.
Full-body baths were mainly taken in the summer on specific days, such as the 3rd day of the 3rd lunar month, the 5th day of the 5th month, the 15th day of the 6th month, and the 7th and 15th days of the 7th month. Over time, a culture of infrequent bathing, similar to that of Europe, took root.
When Hanyang (modern-day Seoul) was established as the capital in the early Joseon period, its population was around 100,000. By the 18th century, it grew to 200,000, and by the late 18th century, it reached 400,000. While the population in the walled city surged, there was no governmental policy for waste disposal. Additionally, growing crops within the city was prohibited. Human and animal waste was transported out by waste handlers, but their capacity was limited. Since city gates were closed at night, disposal was impossible during those hours. Anyone caught dumping waste on the streets faced 40 lashes. However, as the population increased, the amount of waste grew exponentially, and many resorted to illegal dumping.
Late Joseon-era scholar Park Je-ga wrote:
"People are carelessly dumping waste into streams and streets. Under bridges, human excrement accumulates, and unless there is a major flood, it does not wash away."
Kim Ok-gyun noted that what foreigners feared most in Joseon was the overwhelming presence of human and animal waste on the streets. He lamented:
"From government offices to private courtyards, filth is everywhere, and the stench is unbearable. How can we not become the subject of ridicule from foreigners?"
Richard Wunsch (1869–1911), who served as King Gojong’s personal physician from 1901 to 1904, observed:
"Street cleaning in Seoul is left to the dogs. They consume the excrement scattered everywhere, so the cleanliness of the roads depends on their appetite."
Starting in 1896, waste disposal was strictly regulated, and in 1904, public restrooms were installed, along with the enactment of sanitation laws. This significantly improved the cleanliness of the streets, and households began installing toilets.